Si l'on veut connaître l'Univers, appréhender les dimensions des objets qui le constituent, leurs mouvements et leurs distances relatives, il faut pouvoir explorer la voûte céleste en profondeur, c'est-à-dire poser des jalons sur la troisième dimension de l'espace.
Il aura fallu des siècles aux astronomes pour y parvenir. Si la première détermination du diamètre de la Terre date du troisième siècle avant J.-C., la première mesure de la distance d'une étoile au Soleil a été réalisée en 1838… Mais, parce que la vitesse de la lumière a une valeur finie, arpenter le ciel, c'est aussi remonter le temps, un temps dont on sait depuis peu qu'il est intimement lié à l'espace.
