Conférences Peiresc 2014-2015
Les astéroïdes sont des petits objets rocheux dont la taille varie de quelques mètres (la plupart) jusqu’à quelques centaines de kilomètres. La majeure partie de ces objets se trouve dans la zone séparant les planètes telluriques des planètes géantes, typiquement entre 2,1 et 3,3 UA. Bien que les astéroïdes aient subi de nombreuses collisions au cours de leur existence, la plupart d’entre eux n’a pas subi une évolution géologique et thermique significative. C’est là que réside le principal intérêt d’étudier les astéroïdes : en raison de leur petite taille ces corps ont pu évacuer rapidement la chaleur originelle de la nébuleuse proto-solaire figeant ainsi la composition initiale de cette dernière. Ainsi, en tant que témoins primitifs restés intacts pour une grande partie d’entre eux depuis la formation du système solaire, les astéroïdes nous donnent une indication sur la composition chimique primordiale à partir de laquelle les planètes se sont formées, il y a de cela 4,6 milliards d’années.
Les météorites qui sont pour la plupart d’entre elles des fragments d’astéroïdes (les autres viennent de Mars ou de la Lune) sont ainsi les témoins fossiles des événements qui ont affecté les premiers temps de la formation du système solaire. Ainsi, un des objectifs majeurs de la science astéroïdale est de trouver les régions sources des météorites : trouver leur lieu de formation permettrait de contraindre les scénarios de formation de notre Système Solaire en utilisant la richesse d’information contenue dans ces fragments d’astéroïdes sur le processus de formation (ex. : différentiation, volcanisme, altération aqueuse) ainsi que le lieu de formation de leur corps parent.
Pierre Vernazza