Glossaire

On trouvera dans ce glossaire (qui ne prétend nullement à l'exhaustivité) la signification des principaux termes couramment utilisés en astronomie et dans les pages de ce site.

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Aberration (astronomique): Déplacement apparent d'un astre sur la sphère céleste. Ce phénomène est dû à ce que la vitesse de déplacement de l'observateur (lié à la Terre) est non négligeable par rapport à la vitesse de la lumière.
Année-lumière (al): Unité de distance utilisée en astronomie « lointaine ». Désigne la distance parcourue par la lumière (à la vitesse de 300 000 km·s^-1) pendant une année. Vaut 9,4605·10¹⁵m, ou encore 63 240 UA.
Aphélie: Point de l'orbite d'une planète autour du Soleil qui est le plus éloigné de celui-ci.
Apoastre: Point de l'orbite de tout satellite orbitant autour d'une planète (ou d'une étoile) qui est le plus éloigné de celle-ci.
Apogée: Point de l'orbite lunaire (ou de tout satellite artificiel orbitant autour de la Terre) qui est le plus éloigné de la Terre.
Arc (en ciel): Phénomène lumineux produit par la décomposition de la lumière solaire par de fines gouttelettes d'eau présentes dans l'atmosphère terrestre. On observe parfois plusieurs arcs concentriques présentant les couleurs du spectre solaire selon un ordre inversé d'un arc à l'autre.
Ascension Droite: L'une des deux coordonnées célestes (l'autre étant la Déclinaison), dans le cas d'une représentation du ciel dans un repère équatorial ; l'Ascension Droite se compte dans le sens direct sur l'équateur céleste et s'exprime généralement en heures. Est représentée par la lettre grecque « alpha » (α).
Astérisme: Alignement remarquable d'étoiles. Ce mot est souvent remplacé dans la langue courante par constellation.
Astrologie: Art divinatoire, ensemble de croyances fondées sur les influences qu'exerceraient les astres (notamment les planètes) sur les hommes. Ces croyances utilisent un zodiaque qui n'a plus rien à voir avec les constellations actuellement traversées par le Soleil au cours de l'année : le zodiaque des astrologues ne tient pas compte de la précession des équinoxes qui a, depuis l'Antiquité, déplacé la position du point vernal sur l'écliptique. Il existe des astrologies arabe, indienne, chinoise, qui n'ont que peu de rapports avec l'astrologie européenne, issue d'une culture mythologique babylonienne revisitée par les peurs moyenâgeuses.
Astronomie: Science des astres et de l'Univers. L'astronomie s'est séparée de l'astrologie avec l'apparition de la Physique (à l'époque de la Renaissance). La démarche de l'astronomie est celle d'une science et non d'une croyance.
Axe (du monde): Axe de rotation de la Terre.
Azimut: L'une des deux coordonnées locales d'un astre (l'autre étant la hauteur). Angle mesuré en degrés vers l'ouest entre le méridien local (côté Nord) et le cercle vertical passant par l'astre.

Céleste (sphère): Voir à sphère.
Cendrée (lumière): Phénomène de clair de Terre sur la Lune. La Terre, éclairée par le Soleil, réfléchit la lumière solaire ; cette dernière illumine légèrement une partie de la surface de la Lune, alors plongée dans la nuit. Ce phénomène est visible depuis la Terre : la portion de disque lunaire qui est dans l'ombre, est malgré tout faiblement visible depuis la Terre.
Chromosphère: Partie basse de l'atmosphère solaire.
Conjonction: La planète et le Soleil ont la même longitude. La conjonction est inférieure si la planète est située entre le Soleil et la Terre, et supérieure dans le cas opposé. La planète et le Soleil, vus depuis la Terre, sont d'un même côté.
Constellation: Ensemble d'étoiles appartenant à une même région du ciel délimitée de façon conventionnelle en 1925 et 1928 par l'Union Astronomique Internationale. On compte 88 constellations. Ce terme est aussi couramment employé à la place d'astérisme.
Couronne (solaire): Partie haute de l'atmosphère solaire.

Déclinaison: L'une des deux coordonnées céleste (l'autre étant l'Ascension Droite) dans le cas d'une représentation du ciel dans un repère équatorial ; la déclinaison se compte le long d'un méridien à partir de l'équateur céleste jusqu'au pôle céleste nord (la déclinaison est positive) ou sud (la déclinaison est négative). Est représentée par la lettre grecque « delta » (δ).
Diagramme (HR): Diagramme reliant la magnitude absolue d'une étoile à son type spectral. Cet outil essentiel de l'astrophysique a été dressé par les astronomes Herzsprung et Russel lorsqu'ils cherchèrent à comparer la couleur et la luminosité des étoiles. Le diagramme HR permet de suivre l'évolution d'une étoile.

Écliptique: Plan de l'orbite terrestre. Par extension, on désigne aussi par écliptique l'orbite terrestre elle-même. Pour un observateur terrestre (donc lié à la Terre) on désigne par ce mot le trajet apparent du Soleil sur la sphère céleste.
Élongation (Orientale ou Occidentale): Distance angulaire maximale entre une planète et le Soleil (différence maximale entre la longitude de la planète et celle du Soleil). Elle est occidentale si la planète est à l'ouest du Soleil et orientale si la planète est à l'est.
Équateur (céleste): Intersection entre la sphère céleste et le plan de l'équateur terrestre.
Équatorial (repère): Système de coordonnées célestes (comprenant l'Ascension Droite et la Déclinaison) utilisé pour une représentation de la sphère céleste.
Équinoxe: Autre nom du nœud ascendant entre les plans de l'écliptique et de l'équateur (céleste) ; encore appelé point vernal. Par extension, date de référence fixant un système de coordonnées. Exemple : équinoxe J2000 ; c'est la position du point vernal sur l'écliptique le 1^er janvier 2000 ; toutes les coordonnées d'un astre exprimées dans l'équinoxe J2000 seront calculées par rapport à la position de l'origine (point vernal) à la date du 1^er janvier 2000.
Étoile (filante): Phénomène lumineux dû à la traversée de l'atmosphère terrestre par des poussières généralement issues des queues cométaires.

Galactique (repère): Système de coordonnées célestes (comprenant la Longitude et la Latitude galactiques). Le plan galactique est un plan passant par le centre de notre Galaxie (ou Voie Lactée), plan de symétrie de la Galaxie .
Galaxie: Autre nom de la Voie Lactée. Plus généralement on désigne par galaxie (sans majuscule) tout regroupement important d'étoiles et de matière interstellaire assemblées par gravitation.

Hubble (constante de): Constante de proportionnalité dans la relation entre le décalage vers le rouge des galaxies et leur distance.
Hauteur: L'une des deux coordonnées locales d'un astre (l'autre étant l'azimut). Angle mesuré en degrés le long du cercle vertical d'un astre, de l'horizon vers l'astre.

Inclinaison: Angle de l'orbite d'un astre avec le plan de l'écliptique.

Kelvin (degré): Unité de mesure de température. Dans cette échelle le point triple de l'eau (0°C) est à 273°K.

Latitude (céleste): L'une des deux coordonnées célestes (l'autre étant la longitude céleste) dans le cas d'une représentation du ciel dans un repère écliptique. Il s'agit d'un angle mesuré vers le nord ou le sud, le long d'un méridien, entre un astre et l'équateur céleste.
Latitude (galactique): L'une des deux coordonnées célestes (l'autre étant la longitude galactique) dans le cas d'une représentation du ciel dans un repère galactique. Il s'agit d'un angle mesuré vers le nord ou le sud (galactiques) par rapport au plan galactique.
Latitude (terrestre): L'une des deux coordonnées terrestres (l'autre étant la longitude terrestre) pour représenter les points situés à la surface de la Terre. Il s'agit d'un angle mesuré vers le nord ou le sud, le long d'un méridien terrestre, entre un point et l'équateur (terrestre).
Local (repère): Système de coordonnées célestes (comprenant la hauteur et l'azimut).
Longitude (céleste): L'une des deux coordonnées célestes (l'autre étant la latitude céleste) dans le cas d'une représentation du ciel dans un repère écliptique ; la longitude se compte dans le sens direct sur l'écliptique et s'exprime en degrés, l'origine étant le point vernal. Il s'agit d'un angle mesuré le long de l'écliptique, entre le point vernal et la direction d'un astre.
Longitude (galactique): L'une des deux coordonnées célestes (l'autre étant la latitude galactique) dans le cas d'une représentation du ciel dans un repère galactique. Il s'agit d'un angle mesuré dans le plan galactique entre le centre galactique et l'astre.
Longitude (terrestre): L'une des deux coordonnées terrestres (l'autre étant la latitude terrestre) pour représenter les points situés à la surface de la Terre. Il s'agit d'un angle mesuré vers l'ouest, le long de l'équateur (terrestre), à partir du méridien origine de Greenwich.
Lumière (zodiacale): Voir à zodiacale.

Magnitude: Éclat d'une étoile rapporté à une échelle logarithmique. Sa valeur dépend du récepteur utilisé. Historiquement la magnitude d'une étoile correspondait à des mesures faites suivant la sensibilité de l'œil humain (on parlait de « grandeur »). On distingue la magnitude relative d'une étoile (celle qui est effectivement mesurée) de sa magnitude absolue (celle de cette même étoile ramenée à une distance de 10 pc).
Méridien: Plan local contenant la verticale du lieu et l'axe des pôles. Son intersection avec la sphère céleste est appelée cercle méridien local. Concrètement le méridien local est le demi-cercle passant par le zénith et le pôle céleste (nord ou sud, selon le cas).
Météore: Phénomène lumineux se produisant dans l'atmosphère terrestre. Exemples : arc en ciel, étoile filante, parhélie.
Météorite: Fragment d'un météoroïde tombé sur le sol.
Météoroïde: Fragment solide (rocheux ou métallique) circulant dans l'espace interplanétaire.

Nadir: Voir zénith.
Nébuleuse: Nuage de poussières et de gaz interstellaires.
Neutron: Particule élémentaire.
Neutrons (étoile à): Étoile en fin d'évolution, de densité très élevée, composée entièrement de neutrons. S'observe sous la forme d'un pulsar.
Nœud (Ascendant ou Descendant): Point d'intersection de l'orbite d'un astre avec le plan de l'orbite d'un autre astre. En général on parle des nœuds de l'orbite d'une planète avec le plan de l'écliptique (plan de l'orbite terrestre). Le nœud sera ascendant lorsque la planète passe de l'hémisphère austral à l'hémisphère boréal, et descendant dans le cas inverse.
Nova: Étoile présentant un brusque sursaut d'éclat.

Obliquité (de l'écliptique): Angle que fait le plan de l'écliptique avec celui de l'équateur (terrestre). Cet angle, variable avec le temps, mesure actuellement 23° 26' 21" (équinoxe J2000). Est représentée par la lettre grecque « epsilon » (ε).
Occultation: Il y a occultation d'un astre lorsque celui-ci passe derrière un autre astre.
Opposition: La planète et le Soleil ont une différence de longitude de 180°. La distance planète-Terre est minimale. À ce moment-là la planète et la Terre sont d'un même côté par rapport au Soleil.

Parhélie: Phénomène lumineux produit par la réflexion de la lumière solaire sur de petits cristaux de glace en suspension dans l'atmosphère.
Parsec (pc): Unité de distance utilisée en astronomie « lointaine », par exemple à l'intérieur de la Galaxie ou au-delà. Représente la distance séparant un astre du Soleil lorsque le demi-grand axe de l'orbite terrestre est vu depuis cet astre sous un angle de 1" d'arc. Vaut 3,0857·10¹⁶m, ou 206 265 UA, ou encore 3,2616 al.
Périastre: Point de l'orbite d'un satellite autour d'une planète qui est le plus rapproché de celle-ci.
Périgée: Point de l'orbite lunaire (ou de tout satellite artificiel orbitant autour de la Terre) qui est le plus rapproché de la Terre.
Périhélie: Point de l'orbite d'une planète autour du Soleil qui est le plus rapproché de celui-ci.
Photosphère: Couches superficielles du Soleil émettant le rayonnement continu visible.
Planétaire (nébuleuse): Enveloppe de gaz entourant une étoile (de type solaire) qui l'a éjectée, généralement sur la fin de sa vie.
Polaire (étoile): Étoile de la Petite Ourse (alpha UMi) proche du pôle céleste nord. En raison de la précession des équinoxes cette étoile semble se rapprocher lentement du pôle qu'elle atteindra dans 200 ans, pour s'en éloigner ensuite.
Pôle (céleste): Intersections entre l'axe du monde et la sphère céleste : pôle nord et pôle sud. On définira de même les deux pôles de l'écliptique et les deux pôles galactiques.
Précession: Lent mouvement de l'axe d'un corps en rotation qui décrit un cône. Le demi-angle au sommet du cône décrit par l'axe de la Terre mesure 23° 26'. Un effet de la précession (dite des équinoxes) est le lent déplacement du point vernal le long de l'écliptique qu'il parcourt en 25 700 ans, et celui du pôle céleste qui décrit un cercle pendant la même durée. Elle est due au couple exercé par la Lune et le Soleil sur le bourrelet équatorial de la Terre. Ce mouvement a été découvert par Hipparque au II^e siècle av. J.-C..
Pulsar: Source de faible dimension angulaire, émettant des signaux radio de très courte période, résultant généralement de la rotation d'une étoile à neutrons.

Quasar: Source d'aspect stellaire, caractérisée par une haute énergie et un grand décalage vers le rouge.

Redshift: Déplacement vers les grandes longueurs d'onde (décalage vers le rouge) des raies spectrales de galaxies. Selon la théorie actuellement admise, sa valeur indique une vitesse de fuite de l'objet observé par rapport à l'observateur.
Rétrogradation: Se dit du mouvement apparent d'une planète par rapport aux étoiles fixes lorsque la planète semble changer de sens de déplacement.
Révolution: Mouvement de déplacement d'un astre autour d'un autre corps céleste.
Rotation: Mouvement d'un astre sur lui-même autour d'un axe passant par son centre.

Spectre: Rayonnement électromagnétique d'une étoile. On en obtient une image par décomposition de la lumière émise par l'étoile au moyen d'un spectroscope (ou d'un spectrographe). Un spectre présente des raies caractéristiques des corps chimiques émetteurs ou traversés par la lumière.
Sphère (céleste): Sphère imaginaire, de rayon arbitraire, centrée sur l'observateur, sur laquelle sont figurés tous les astres observables. Il existe plusieurs systèmes de coordonnées pour les objets représentés suivant l'utilité que l'on en a : système équatorial, système écliptique, système galactique, système local.
Stationnaire (en Ascension Droite): On dit qu'une planète devient stationnaire lorsque son mouvement apparent par rapport aux étoiles fixes semble s'arrêter.
Supernova: Étoile présentant un brusque sursaut d'éclat, quantitativement très supérieur à celui observé dans le cas d'une nova.

Trou noir: Astre hypothétique dont l'énorme gravité crée un « puits de potentiel » empêchant toute émission lumineuse. Stade ultime dans la vie d'une étoile massive.
Type spectral: On classe les étoiles selon leur couleur, c'est-à-dire selon leur température de surface. Chaque classe ainsi définie regroupe des étoiles dont le spectre présente des similitudes fortes. On distingue ainsi les types spectraux : O, B, A, F, G, K, M (depuis les plus chaudes jusqu'aux plus froides).

Unité Astronomique (UA): Unité de distance utilisée en astronomie « proche » (par exemple à l'intérieur du Système solaire). L'UA vaut 1,49597870·10¹¹ m ; c'est la distance moyenne de la Terre au Soleil.

Vent (solaire): Flux de particules provenant de l'expansion de la couronne solaire.
Vernal (point): Position du Soleil sur l'écliptique (dans le cas d'une représentation géocentrique) lors de l'équinoxe de printemps. On désigne ce point par la lettre grecque « gamma » (γ). Ce point est l'origine des Ascensions Droites et des Longitudes célestes.
Vitesse (radiale): Composante de la vitesse apparente d'un astre suivant la ligne de visée. Elle est positive si l'astre s'éloigne de l'observateur, négative dans le cas contraire.

Zénith: L'un des deux points de la sphère céleste en lesquels celle-ci est traversée par la verticale d'un lieu. Le zénith est situé dans la partie visible de la sphère céleste, l'autre point se dénommant nadir.
Zodiacale (lumière): Faible illumination de la zone zodiacale due à la réflexion et à la diffusion de la lumière solaire par des poussières interplanétaires.
Zodiaque: Portion de la voûte céleste s'étendant de manière symétrique sur 8,5° de part et d'autre de l'écliptique. Le zodiaque empiète sur treize constellations (Bélier, Taureau, Gémeaux, Cancer, Lion, Vierge, Balance, Scorpion, Ophiucus, Sagittaire, Capricorne, Verseau, Poissons). Ces constellations sont traversées par le Soleil et les planètes lors de leurs déplacements annuels sur la sphère céleste. Le zodiaque des astronomes ne se superpose pas avec le zodiaque utilisé en astrologie (qui ne comporte que 12 « maisons » ou signes).

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